事情还得从元天穆奉命出兵济南说起。原来，就在元天穆奉诏准备征讨邢杲的时候，大魏南部边疆传来北海王元颢在梁朝借兵北上并占据祬城的消息。
元颢来者不善。此时，邢杲闹得正欢，先打邢杲还是先征讨元颢，这个问题让元天穆很头疼。犹豫不决的元天穆元将手下的文臣武将们召集起来，让大家就这件事发表各人的看法。
这次大伙的意见出奇地一致，都认为应该先打邢杲，因为据传元颢从梁朝才借到七千兵马，这点兵力根本不足为患。
何况，皇帝已经下旨以济阴王元晖业兼行台尚书带两千羽林军坐镇考城，指挥都督丘大千、李德龙严阵以待。
只有谋士薛琡认为元颢借着皇孙的旗号举兵，号召力强，虽然人少却不容忽视，与邢杲相比他才是真正的心腹之患。
薛琡的意思是元颢虽然固定资产不多，但无形资产巨大，这部分资产要是运用得当，潜在效益是惊人的。
而邢杲别看号称十几万，不过乌合之众，流民武装能有多少战斗力？可惜没人肯听薛琡的，几千南蛮子能掀起多大的浪头，而且考城还有济阴王元晖业的两万禁军，都督丘大千在梁国有七万之众，以十当一，拦住元颢应该没有问题。
最终，元天穆决定先打响济南战役。正如薛琡所言，邢杲不堪一击，济南打得超常顺利，然而。元天穆刚刚命人将邢杲押送京城，元颢和梁朝将军陈庆之的七千士兵已经破梁国、败元晖业。在这种紧急情况下。孝庄帝紧急下诏令抚军将军、、东南道大都督杨昱镇守荥阳，尚书仆射尔朱世隆镇虎牢；侍中尔朱世承镇崿岅。
元颢随即包围了荥阳。面对士气高昂的梁军。杨昱尽心防守，先后打死梁兵五百多人，梁军杀红了眼，连番攻城昼夜不息，杨昱守得很吃力，荥阳岌岌可危。荥阳如果不守，洛阳的南大门等于打开了，京城就危险了，元天穆意识到了事情的严重性。元天穆果断命令诸军立即回师救援荥阳。阻止元颢北上。陈庆之得到元天穆督军赶来的消息后，知道这支军队才是真正的大魏精锐，自然不敢怠慢。
他立即集合将士们召开了一个动员大会，会上陈庆之将元天穆大军夸大为三十万之众，告诉大家如果不赶在元天穆到来之前拿下荥阳，到时里外夹击，大家只有阴曹地府相见了。
陈庆之这也算背水一战，果然，梁军在死亡的威胁下焕发出了更大的激情。只用了一天便攻下荥阳，杨昱被俘，梁军要为五百弟兄报仇异口同声要求处决杨昱，好在杨昱当年当过元颢西征军的监军。两人还有些私交，在元颢的保护下，杨昱这躲过一死。但他手下三十六员督将落了个被剜心挖肺的命运。
战争可以把人变成野兽。元天穆先锋骑兵到达荥阳，又被陈庆之击败。元天穆北走。梁军快速向虎牢关推进，虎牢守将尔朱世隆弃城逃跑。至此。洛阳已经无险可守。
形势万分危急，元子攸匆忙离开皇宫北渡黄河到了河内，元颢入京，接收了元子攸宫中一切。留守大臣们在临淮王元彧的带领下向新皇称贺。陈庆之七千白袍军深入敌境，转战千里，战无不胜攻无不克，创造了一个又一个不败神话，留给后人无限遐想。
但是，我们还应该看到的是，北伐的真正统帅元颢并不是跟着打酱油的，他在其中发挥了极其重要的作用。
因为，如果仅仅对抗陈庆之，这是两国交兵，是你死我活的敌我矛盾，而对阵元颢，却掺杂了更多内部矛盾。陈庆之的北伐成功转型为两位孝文帝之后争夺皇位的内争。关于陈庆之神话，从元颢入主洛阳后各地藩王的反应可见一斑。
元颢和元子攸是堂兄弟，对北魏皇室来说，他们的法定继承权是等同的，元子攸能做皇帝为什么元颢就不行？因此，元颢的杀伤力比起邢杲、萧宝夤之流要大得多，北魏还不到灭亡的时候，民心还在这里。广陵王元欣的一番话颇有代表性：北海、长乐是堂兄弟，不管谁做皇帝对我们来说都一样，国家的根本没有变，所以我打算接受元颢的赦令。
广陵王元欣继元世俊后为东道大使、青州刺史，手下文武闻听此言都不知道该如何应对，已经升任军司的崔光韶大声说：元颢受制于梁国，称兵本朝，这是通敌，是乱臣贼子，我不敢从。
长史崔景茂、前瀛州刺史张烈、前郢州刺史房叔祖等人随声附和：军司所言极是。崔光韶从元颢从敌国借兵进攻本朝的角度把元颢打入了乱臣贼子的行列，倘若元颢以己之力跟元子攸叫板，崔光韶必无话可说。
一句话，招引外国来干涉本国内政就是奸臣行为。元颢让著名文化人祖莹给元子攸写了封信，以朕的口吻劝元子攸回朝，他嘲笑元子攸托身虎口，不过尔朱荣的木偶，我之所以请梁朝帮忙，不过声讨尔朱荣，解救你罢了。如果回朝，富贵可保。
丘大千的七万大军一直是质疑陈庆之的证据之一，一个都督能指挥七万人当真匪夷所思，这七万人如果记在元晖业名下就可信了，他是兼行台尚书。或者丘大千等率众七万也可。我也不相信有这么多人，刚筑的小城，一个城放近一万人挤不开。至少万人是可信的。
元子攸如何肯听，兄弟你不过是趁虚而入捡了个便宜，等河北诸军集结起来你还得给我老老实实让位。元颢入京的消息传开，上党王元天穆大惊，赶紧召集众将商量下一步的行动。除了尔朱兆的五千精骑被陈庆之打残了外，元天穆的主力部队基本没有损失。
杨宽劝元天穆先取成皋，会各路兵马共图洛阳。元天穆赞同。于是以费穆为先行进军虎牢，尔朱兆和杨宽带后军接应。然而。费穆前脚带人刚走，元天穆却变卦了。原来军中众将议论纷纷。大家普遍认为元颢已经入京，河南地纷纷叛变，此时我军已成孤军作战之势，打洛阳太危险了，还不如退到河北同尔朱荣会合后再作打算。
元天穆拗不过大家，加上对打洛阳真没有信心，于是下令大军渡河北上。费穆攻打虎牢，眼见就要得手，突然传来元天穆大军弃自己不顾北走的消息。费穆军人心惶惶，主力跑了，这仗还怎么打？费穆见自己一下成了孤军中的孤军，既然元天穆不仁也就不要怪我费穆不义了，于是下令投降。可是，费穆没有想到的是，他刚到洛阳，元颢便以教唆罪将他处死，算是为河阴两千冤魂报了仇。
元颢以数千之众轻松逼走元子攸。河南各州郡纷纷归附，自以为天命所归无往不利，遂有了骄奢之心，流连于后宫之中。而陈庆之的七千梁军也不是吃斋的，连日刀头上舔血，精神高度紧张。现在到了敌国都城该松口气了，于是大家开始尽情放纵。一时京中大扰，京城人盼救星盼来了煞星。大失所望。元子攸跟尔朱荣相会于长子，随即引军南进，与元天穆、尔朱天光等会师河内，元颢任命的守将河内太守元袭和都督宗正珍孙拒不投降，城破被杀。
尔朱荣进围北中城，陈庆之据守，尔朱荣的进攻稍稍受挫。元天穆命杨宽到城下劝降，陈庆之并不应答。见杨宽仍然不死心，陈庆之道：贤兄抚军在这里，想见一面吗？抚军即杨昱，被俘前为抚军大将军，杨宽回到：仆兄即沦为逆党，人臣之理，何烦相见。河桥为陈庆之所守，眼见过桥是不可能了，但长河千里，何处不是渡口？
但渡河需要船，一时到哪里找这么多船？天气转热，尔朱荣不习惯中原的炎热，便萌生了退军的想法。黄门郎杨侃、高道穆、元天穆等皆以为不可，倘若就此撤走，元颢根基站稳，再想拿下洛阳就不容易了。